El término historia natural se usó en la Ilustración para englobar todo aquello que se relacionara con el paisaje y su historia, pero cayó en desuso tras la consolidación de las ciencias naturales en el siglo XX. Cuando se compilaban libros de historia, incluida ahí la historia natural, se hacía una selección de personajes ilustres pues se pensaba que con sólo contar las biografías de un puñado de personas se contaba toda la historia. A esta herramienta narrativa se le conoce como «la teoría del gran hombre» y fue heredada de la historia natural a las ciencias naturales.

Esta forma de narrar es la razón por la que, en la secundaria, en la prepa y hasta en la universidad, la historia de «ciencia tal» comenzaba con la expresión: «este personaje fue el padre de ciencia tal». De tal suerte que «grandes hombres» como Alexander von Humboldt, Charles Darwin o Alexander Oparin opacaron los aportes de otros personajes contemporáneos. Así que con este test puedes poner a prueba cuántos de estos personajes de la ciencia mexicana, a la sombra de «grandes hombres», conoces. Lee las preguntas con atención ya que incluyen pistas.

(Las respuestas las publicaré el 30 de diciembre, justo a tiempo para que tengas datos cocteleros listos para la fiesta de año nuevo).

  1. En 1801, el minerólogo Andrés Manuel del Río descubrió que el mineral conocido plomo marrón colectado en Zimapán, hoy en el Estado de Hidalgo, se trataba de un nuevo tipo de mineral, al que denominó zimapanita. Del Río propuso que un nuevo elemento químico se encontraba en la estructura cristalina y lo bautizó primero como pancromio y luego como eritronio. Este elemento sería “redescubierto” treinta años después ¿Cuál es el nombre de este elemento químico?
  2. En la colonia Poetas de la Heroica Zitácuaro hay una calle en honor a un científico novohispano que, aunque es más conocido por sus obras literarias póstumas y su carrera política, tuvo una carrera científica fue mucho más prolífica, siendo un naturalista destacado, un estudioso de las orquídeas y el primer estadístico del México independiente ¿Cuál es el nombre de este polímata novohispano-mexicano a cuyo examen público acudió el geógrafo alemán Alexander von Humboldt?
  3. Cuando Alexander von Humboldt visitó la Nueva España, organizó una campaña de expedición en septiembre de 1803 a un volcán que acababa de hacer erupción en lo que hoy es Michoacán. Humboldt lo pudo estudiar gracias a las observaciones de locales como el novohispano-guatemalteco Rafael Landívar. Este volcán surgió también en la misma área donde erupcionó casi dos siglos después el Paricutín ¿cuál es el nombre de este volcán?
  4. Los ahuehuetes plantados en el Bosque de Chapultepec fueron parte de un proyecto de protección de los bosques en el Valle de México organizado por un personaje que es también más reconocido como poeta y gobernante ¿Quién fue este personaje quien desarrolló uno de los primeros jardines botánicos de la región antes de la Conquista?
  5. En Chapultepec también se encuentra el mural subacuático “El Agua: Origen de la Vida” finalizado en 1951 por Diego Rivera. El mural utiliza la idea sobre el origen de la vida propuesta por el bioquímico soviético Alexander Oparin, quien consideró que las condiciones primigenias de la Tierra permitieron la formación de compuestos orgánicos y posteriormente la vida ¿Quién fue uno de los precursores mexicanos en proponer una hipótesis semejante a la de Oparin, pero respaldada con experimentos a principios del siglo XX?
  6. En 1930, el Museo Universitario del Chopo se convirtió en el duodécimo museo del mundo en tener una réplica de un esqueleto de Diplodocus, cuyo original está montado en el Museo de Historia Natural Carnegie en Pittsburgh. Aunque se trata de un montaje que recrea un esqueleto completo de Diplodocus, en realidad se trata de varios especímenes que se encontraron en Wyoming en 1899 en una excavación financiada por el empresario Andrew Carnegie ¿Por qué a este Diplodocus se le conoce como el “dinosaurio de rayas y estrellas”?
  7. La bióloga Helia Bravo Solís se especializó en el estudio de las cactáceas, particularmente de una región desértica en el Valle de México donde en la actualidad se encuentra un jardín botánico nombrado en su honor ¿Cuál es el nombre de este desierto que, además de ser el desierto más sureño de México, es considerado como el centro de domesticación del maíz?
  8. La señora Petra G. de Gómez, de Tuxpan, Veracruz, es una de las pocas mujeres en haber recibido patentes en el México del siglo XIX; en su caso, recibió una patente por diez años para un método de extracción más efectivo del aceite de una planta originaria de Mesoamérica que se utilizaba para producir xocolatl ¿De qué planta extraía la señora Petra G. de Gómez estos aceites?
  9. Laura Huerta Múzquiz fue hermana menor de Elena Arenal Bastar, muralista mexicana que pintó “Cuatrocientos años de la historia de Saltillo”, el más grande pintado por una mujer en México. Laura, por otro lado, fue científica y dedicó su estudio a organismos cultivados en el Lago de Texcoco como el amoxte, el tecuitate y Arthrospira, y a organismos marinos como los kelps ¿De qué ciencia, popularizada por mujeres europeas en el siglo XIX, fue pionera Laura Huerta Múzquiz en México durante el siglo XX?
  10. Entre los años cincuenta y sesenta, ingenieros de PEMEX extrajeron núcleos de sedimento en la Península de Yucatán que contenían minerales que se interpretaron como roca volcánica, sugiriendo que no había yacimientos petrolíferos en la zona. Las muestras fueron reanalizadas por trabajadores de PEMEX en los setenta, entre ellos el geofísico mexicano Antonio Camargo Zanoguera, quienes consideraron que las rocas no eran de origen volcánico ¿Qué descubrimiento sobre la composición química de estos núcleos se llevó a cabo en los noventa, revolucionando así a las ciencias de la Tierra?

Respuestas (publicadas el 30 de diciembre de 2024)

  1. Vanadio. Andrés Manuel del Río, químico nacido en Madrid, fue amigo del geógrafo Alexander von Humboldt, a quien envió muestras de zimapanita, quien a su vez las mandó a su amigo el químico francés Hippolyte Victor Collet-Descotils. Fue Collet-Descotils quien determinó, erróneamente, que se trataba de una forma nueva de cromo. El eritronio fue “redescubierto” en 1831 por el químico sueco Nils Gabriel Sefström y los trabajos de del Río fueron reconocidos por las comunidades químicas europeas ese mismo año. El geólogo estadunidense George William Featherstonhaugh, primer geólogo empleado en los Estados Unidos, propuso que el elemento se rebautizara como “rionio” en honor a del Río, pero esta propuesta no fraguó. Del Río fue un separatista elegido como diputado en las cortes españolas en 1820, quien abogó por la secesión de la Nueva España. Al año siguiente, en 1821, cuando se confirmó la secesión, del Río decidió volver a la que llamó “su patria”, convirtiéndose en uno de los primeros químicos mexicanos, razón por la cual la Sociedad de Química de México creó en 1964 el Premio Nacional de Química “Andrés Manuel del Río”.
  2. Juan José Martínez Lejarza. A diferencia de Del Río, Martínez Lejarza nació en la Nueva España, lo que lo hacía un criollo y no un peninsular en el sistema de castas novohispano. Su familia fue de abolengo administrativo pues su padre fue alcalde de la ciudad de Valladolid, hoy Morelia. Tras terminar sus estudios en el Colegio de Minería, Martínez Lejarza desempeñó una carrera política en lo que hoy es Michoacán. Al igual que Alexander von Humboldt, Martínez Lejarza tuvo varios intereses, como la botánica y la estadística. Martínez Lejarza elaboró el primer compendio estadístico del país y, al igual que del Río, fue un separatista que desempeñó un papel importante en la creación de México.
  3. El Jorullo. Este volcán del tipo cono de ceniza y lava se localiza en el municipio de La Huacana, en Michoacán, a 80 km al noroeste del Paricutín, y erupcionó por primera vez el 29 de septiembre de 1759, manteniéndose activo por quince años. Para 1803, cuando el joven von Humboldt escaló El Jorullo con su acompañante científico francés Aimé Bonpland, el volcán ya había cesado su actividad eruptiva.
  4. Nezahualcóyotl. Cuando se habla de la historia de los jardines botánicos se suele incluir a los jardines de Nezahualcóyotl, tlatoani de la ciudad-estado de Texcoco, como ejemplos de “jardines botánicos en la Antigüedad”, mientras que los jardines botánicos modernos se consideran una importación europea. Sin embargo, esto se debe a una malinterpretación de la historia de Mesoamérica, ya que Nezahualcóyotl vivió entre los años 1402 y 1472, que coincide con la construcción de los primeros jardines del Vaticano creados para impulsar la enseñanza de la botánica en Europa en 1447 por el Papa Nicolás V, 75 años antes de que Cristóbal Colón llegara a América. La intención de Nezahualcóyotl era similar a la del Papa Nicolás V.
  5. Alfonso Luis Herrera. Se considera que la biología se consolidó como ciencia a partir del siglo XX cuando los cuatro paradigmas de la biología fueron establecidos (la teoría celular, la teoría de la homeostasis, la teoría de la evolución por selección natural y la teoría de la herencia). En México, estas ideas fueron importadas desde Europa gracias al trabajo de Alfonso Luis Herrera, considerado como el primer biólogo mexicano y el primero en introducir los cuatro paradigmas a territorio mexicano. En sus trabajos entre 1930 y 1940, fue el primero en reportar experimentos que buscaban entender cómo la vida surgió a partir de materia inorgánica, mostrando que aceites y minerales podían crear estructuras semejantes al citoplasma celular, a los que llamó sulfobios.
  6. Los esqueletos de Diplodocus fueron descubiertos el 4 de julio de 1899. El primer hueso de los especímenes, un hueso de la pata trasera, fue descubierto el día de la Independencia de los Estados Unidos de América en 1899; las réplicas que Andrew Carnegie dio a varios museos alrededor del mundo fueron vistas como una forma de diplomacia. Entre 1905 y 1912, Carnegie envió réplicas del esqueleto de Pittsburgh a Londres, Berlín, París, Viena, Boloña, San Petersburgo, Buenos Aires y Madrid. La Primera Guerra Mundial seguida de la muerte de Carnegie en 1919 puso un alto al envió de réplicas hasta 1930, cuando la viuda de Carnegie, Louise Carnegie comisionó una réplica para donarla al Chopo a petición del mismísimo Alfonso Luis Herrera, quien vio esta oportunidad como una forma de incentivar el interés en las ciencias biológicas.
  7. Reserva de la Biósfera Tehuacán-Cuicatlán. Esta extensión de territorio comprende varios ecosistemas que albergan arriba de 4200 especies de plantas y animales distribuidos en tres valles: Tehuacán, Zapotitlán y Cuicatlán.  El 10% de todas las especies de cactáceas identificadas en el país se encuentran en esta reserva. Aunque el ambiente desértico es el más común en la región, una cuarta parte de la Reserva se compone de selva seca caducifolia y las porciones de alta montaña están ocupados por bosques de niebla.
  8. Vainilla (Vanilla planifolia). Esta orquídea, endémica de Mesoamérica, es de la que se extraen los aceites con un compuesto único conocido como vainillina, lo que da la esencia de vainilla. La vainilla se utilizaba en Mesoamérica para la producción del xocolatl, que enriquecía la bebida espesa hecha a base de cacao. La vainilla era inicialmente producida solamente por la civilización totonaca, donde se conocía como zacanatanuxanath, quienes la comerciaban a los mexicas y mayas.
  9. Ficología. Aunque el estudio de las algas se remonta a la invención de los microscopios en el siglo XVI, su estudio en el siglo XIX se popularizó gracias a la publicación de libros como El Botánico Marino (1853) de la británica Isabella Gifford, cuyos especímenes ilustrados aún se encuentran en el Museo de Ulster, en los Jardines Botánicos de Belfast, Irlanda del Norte, y Las Algas Comunes de las Costas Británicas (1865) de la escritora británica Louisa Lane; ambos libros fueron producidos como libros de divulgación exclusivamente sobre las algas.
  10. Cuarzo de impacto. El cuarzo de impacto es una forma de cuarzo con planos de fractura producidos a altas presiones y temperaturas en la superficie terrestre, casi siempre a consecuencia de colisiones con aerolitos, rocas minerales procedentes del espacio. La presencia de cuarzo en los núcleos llevó al trazo de un cráter sobre la Península de Yucatán que posteriormente se identificó como el producto del impacto de un asteroide hace alrededor de 66 millones de años (el cráter de Chicxulub). Esta fecha coincide con el momento en el que los dinosaurios, así como otros animales y plantas, se extinguieron poniendo fin al Mesozoico, identificado hasta ahora como la causa de la última extinción masiva.